« Le livre d’une vie », indique le bandeau de l’éditeur sur la couverture d’Une longue route pour m’unir au chant français de François Cheng (°1929). A 91 ans, se souvenant du jeune garçon chinois de quinze ans qui s’était mis à lire en traduction les grands poètes anciens et modernes, il a ressenti « la nécessité de relater l’aventure de [sa] création poétique, cette longue route par laquelle, contre marées et vents, [il a] rejoint le chant français. »
En 1944, au concours de dissertation du lycée, il avait présenté « à tout hasard un texte sous forme de prose poétique, ayant pour titre « L’eau » » (repris à la fin du volume) et obtenu le deuxième prix. Avant de quitter brusquement la Chine avec son père fin 1948, chaque été, il suivait ses parents dans l’ascension du mont Lu, « bordé d’un côté par le fleuve Yang-zi et de l’autre par le lac Po-yang ». Là, raconte-t-il, la pluie nocturne était fréquente et les habitants avaient « l’habitude de poser sous leur auvent force coupes ou bocaux afin de cueillir l’eau de pluie avec laquelle ils font le meilleur thé qui soit. » Il y rencontrait la beauté, « modelée par le pouvoir métamorphosant de l’eau. »
François Cheng se souvient d’une « illumination » vécue un matin de septembre, sur une colline escaladée pour se rendre au lycée : un paysage « délavé, purifié » par l’orage nocturne, quelques papillons, un oiseau qui s’envole et lui, « seul, entre terre et ciel », à qui « une Présence » se manifeste, « invisible mais évidente » : « Toi qui as soif, sois chant. Chante et tu seras sauvé, et tout sera sauvé. » Un mystère à la source de sa vocation.
L’armée américaine était présente en Chine depuis Pearl Harbor, « pour mener la guerre des Alliés contre les Japonais ». L’anthologie Golden Treasury lui fait découvrir les grands poètes anglais, il lit en traduction les grands écrivains allemands, français, ainsi que Maeterlinck et Verhaeren. Après huit ans de guerre et un baccalauréat réussi, son père l’emmène en voyage dans le Nord-Ouest, « région grandiose et méconnue ». Ensuite la guerre civile entre nationalistes et communistes, les violences, le plongent dans l’angoisse. Incapable d’affronter alors les études supérieures, il fugue à dix-huit ans.
Son avenir qu’il pense sans issue se reconstruit grâce à l’engagement de son père, expert en sciences de l’éducation, par l’Unesco ; il l’accompagne à Paris, sans connaître un mot de français. Sa mère et ses frères les y rejoindront. Tandis que la Chine change radicalement de régime, ses parents décident de s’installer aux Etats-Unis où ils ont fait leurs études. Lui reste seul en France, aidé financièrement par sa famille puis vivant de petits boulots divers, tout en suivant des cours de langue à l’Alliance française et des cours de civilisation française à la Sorbonne.
Le nouveau régime chinois réduisant les poètes au silence, une évidence s’impose à lui : « la terre française sera ma terre ; la langue française sera ma langue. » Cheng raconte sa découverte de la vie à Paris, des bouquinistes, de la bibliothèque Sainte-Geneviève, et aussi des rencontres improbables : avec Gide, à qui un étudiant chinois qu’il accompagne doit remettre « une missive, ainsi qu’un sceau cacheté » ; avec la peintre Lou Albert-Lasard, qui fut l’intime de Rilke qu’il adore – pour lui, des signes du destin.
De nombreuses pages racontent son apprentissage du français, si difficile d’accès par la précision de son vocabulaire, la rigueur de la structure, le souci du style. Le jeune Chinois s’applique à entrer dans « l’intimité d’une langue », apprivoise sa musicalité, se plonge dans les revues littéraires, écoute les conversations, ose enfin montrer ses textes à Vercors, à Claude Roy, qui l’encouragent. « Seules des rencontres d’être à être me permettraient de me frayer un chemin dans l’existence. »
Collaborateur du Centre de linguistique chinoise, il s’engage résolument dans la voie de l’orphisme, « courant majeur de la poésie occidentale », un lyrisme présent aussi dans la poésie chinoise ancienne qu’il explore, menant à bien des études supérieures qui lui valent des invitations à l’étranger, puis un poste de professeur à l’université Paris-VII.
Une longue route pour m’unir au chant français (2022) est un récit autobiographique où le parcours personnel de François Cheng est constamment dominé par son engagement total vis-à-vis de la langue et de l’écriture, de la poésie comme objet d’étude et surtout comme voie de création. Ce poète est un grand passeur entre les cultures chinoise et française, comme en témoigne la longue liste de ses œuvres sur le site de l’Académie française où il a été élu en 2002. Lors de son installation, le mot qui lui a été attribué est « recueillir » ; vous pouvez en lire la notice à la suite de sa bibliographie et apprécier ce mot qui lui correspond bien.
