Le mot « sens » est le « diamant » de la langue française pour François Cheng, une seule syllabe riche de trois acceptions – sensation, direction, signification – trois étages de notre vie.

« Magie du langage humain. Un mot, quand on le prononce, ne dure qu’une seconde. En une seconde, l’essentiel de ce qu’implique une destinée est proféré. Il nous reste à investir notre Voix dans la marche de la Voie. Je sais gré à la langue française de marier phoniquement ces deux termes, puisque en chinois tao veut dire à la fois « chemin » et « dire ». Dans mon cheminement du chinois vers le français, semé de tant d’épreuves, point de cassures, de ruptures, de sacrifices, mais bien des métamorphoses, des transformations, un accomplissement transfigurant. »

François Cheng, Une longue route pour m’unir au chant français

« Le livre d’une vie », indique le bandeau de l’éditeur sur la couverture d’Une longue route pour m’unir au chant français de François Cheng (°1929). A 91 ans, se souvenant du jeune garçon chinois de quinze ans qui s’était mis à lire en traduction les grands poètes anciens et modernes, il a ressenti « la nécessité de relater l’aventure de [sa] création poétique, cette longue route par laquelle, contre marées et vents, [il a] rejoint le chant français. »

En 1944, au concours de dissertation du lycée, il avait présenté « à tout hasard un texte sous forme de prose poétique, ayant pour titre « L’eau » » (repris à la fin du volume) et obtenu le deuxième prix. Avant de quitter brusquement la Chine avec son père fin 1948, chaque été, il suivait ses parents dans l’ascension du mont Lu, « bordé d’un côté par le fleuve Yang-zi et de l’autre par le lac Po-yang ». Là, raconte-t-il, la pluie nocturne était fréquente et les habitants avaient « l’habitude de poser sous leur auvent force coupes ou bocaux afin de cueillir l’eau de pluie avec laquelle ils font le meilleur thé qui soit. » Il y rencontrait la beauté, « modelée par le pouvoir métamorphosant de l’eau. »

François Cheng se souvient d’une « illumination » vécue un matin de septembre, sur une colline escaladée pour se rendre au lycée : un paysage « délavé, purifié » par l’orage nocturne, quelques papillons, un oiseau qui s’envole et lui, « seul, entre terre et ciel », à qui « une Présence » se manifeste, « invisible mais évidente » : « Toi qui as soif, sois chant. Chante et tu seras sauvé, et tout sera sauvé. » Un mystère à la source de sa vocation.

L’armée américaine était présente en Chine depuis Pearl Harbor, « pour mener la guerre des Alliés contre les Japonais ». L’anthologie Golden Treasury lui fait découvrir les grands poètes anglais, il lit en traduction les grands écrivains allemands, français, ainsi que Maeterlinck et Verhaeren. Après huit ans de guerre et un baccalauréat réussi, son père l’emmène en voyage dans le Nord-Ouest, « région grandiose et méconnue ». Ensuite la guerre civile entre nationalistes et communistes, les violences, le plongent dans l’angoisse. Incapable d’affronter alors les études supérieures, il fugue à dix-huit ans.

Son avenir qu’il pense sans issue se reconstruit grâce à l’engagement de son père, expert en sciences de l’éducation, par l’Unesco ; il l’accompagne à Paris, sans connaître un mot de français. Sa mère et ses frères les y rejoindront. Tandis que la Chine change radicalement de régime, ses parents décident de s’installer aux Etats-Unis où ils ont fait leurs études. Lui reste seul en France, aidé financièrement par sa famille puis vivant de petits boulots divers, tout en suivant des cours de langue à l’Alliance française et des cours de civilisation française à la Sorbonne.

Le nouveau régime chinois réduisant les poètes au silence, une évidence s’impose à lui : « la terre française sera ma terre ; la langue française sera ma langue. » Cheng raconte sa découverte de la vie à Paris, des bouquinistes, de la bibliothèque Sainte-Geneviève, et aussi des rencontres improbables : avec Gide, à qui un étudiant chinois qu’il accompagne doit remettre « une missive, ainsi qu’un sceau cacheté » ; avec la peintre Lou Albert-Lasard, qui fut l’intime de Rilke qu’il adore – pour lui, des signes du destin.

De nombreuses pages racontent son apprentissage du français, si difficile d’accès par la précision de son vocabulaire, la rigueur de la structure, le souci du style. Le jeune Chinois s’applique à entrer dans « l’intimité d’une langue », apprivoise sa musicalité, se plonge dans les revues littéraires, écoute les conversations, ose enfin montrer ses textes à Vercors, à Claude Roy, qui l’encouragent. « Seules des rencontres d’être à être me permettraient de me frayer un chemin dans l’existence. »

Collaborateur du Centre de linguistique chinoise, il s’engage résolument dans la voie de l’orphisme, « courant majeur de la poésie occidentale », un lyrisme présent aussi dans la poésie chinoise ancienne qu’il explore, menant à bien des études supérieures qui lui valent des invitations à l’étranger, puis un poste de professeur à l’université Paris-VII.

Une longue route pour m’unir au chant français (2022) est un récit autobiographique où le parcours personnel de François Cheng est constamment dominé par son engagement total vis-à-vis de la langue et de l’écriture, de la poésie comme objet d’étude et surtout comme voie de création. Ce poète est un grand passeur entre les cultures chinoise et française, comme en témoigne la longue liste de ses œuvres sur le site de l’Académie française où il a été élu en 2002. Lors de son installation, le mot qui lui a été attribué est « recueillir » ; vous pouvez en lire la notice à la suite de sa bibliographie et apprécier ce mot qui lui correspond bien.

Cette fois, trouverez-vous l’équivalent courant en Belgique

de l’âtre ?

des pommes de terre en robe de chambre ?

du polystyrène ?

du placoplâtre ?

de la fermeture éclair ?

de la serpillière ?

Réponses dans le Dictionnaire des belgicismes de Michel Francard

Emprunté il y a quelque temps à la bibliothèque, le Dictionnaire des belgicismes de Michel Francard & une équipe de l’UCLouvain m’a réservé de nombreuses découvertes, souvent amusantes. Aujourd’hui on ne bannit plus les belgicismes comme avant (Dites… Ne dites pas…), on s’attache à décrire la variété des usages pratiqués au quotidien par quelque quatre millions de Belges francophones.

Destiné a priori aux Français et aux autres curieux de l’usage du français en Belgique, basé sur une enquête menée à partir de 2000 en Wallonie et à Bruxelles, il comporte des régionalismes linguistiques (pour désigner des réalités non spécifiques à la Belgique, les francophones belges utilisent une dénomination différente du français de référence – par exemple « un essuie » pour « une serviette ») et des régionalismes encyclopédiques (pour des réalités propres à la Belgique sans dénomination équivalente en français de référence – par exemple « kern » pour « comité ministériel restreint »).

Les francophones belges y apprennent aussi des mots ou des expressions qu’ils ignorent. Qu’une jolie « aubette » cache un « abribus », ou notre « chicon » (de préférence de pleine terre) une « endive » n’étonnera pas grand monde, j’imagine, mais quelle surprise pour moi de découvrir que « casserole » et « poêlon » désignent en France des ustensiles de cuisine différents de ce qu’ils sont ici – le saviez-vous ?

Chaque entrée du dictionnaire est accompagnée de sa transcription phonétique, de sa catégorie grammaticale, d’éventuelles variantes graphiques, avant la définition et des exemples. Les usages sont situés géographiquement et les équivalents en français de référence bien indiqués, en plus de l’origine du mot. La « vitalité » des formes est indiquée : élevée (70 à 100% des locuteurs), moyenne (50 à 69%), peu élevée (30 à 49%), faible (moins de 30%).

J’apprends que « baraqui » ou « baraki », (habitant d’une roulotte, personnage peu fréquentable), avec ou sans accent circonflexe sur le « i », possède un féminin, « baraqueresse » ; ce sont des emprunts au wallon peu utilisés à Bruxelles. Avoir un « boentje » ou « bountje » pour quelqu’un, cela se dit à Bruxelles surtout, c’est un emprunt au flamand « boentje » ou « boontje ». A présent, les jeunes le remplacent souvent par un « crush » venu de l’anglais. Ces mots appartiennent au registre familier, vous l’aurez deviné.

Que notre « Bob » ou « Bobette » (personne qui ne consomme pas d’alcool et reconduit ses connaissances à leur domicile) s’appelle « Sam » en France et « Raoul » au grand-duché de Luxembourg, voilà qui est drôle, non ? Sait-on hors de Belgique ce que nous appelons un « boiler » ? une « bomme » ? un « caberdouche » ? une « chemisette » ? Si vous l’ignorez, je peux vous renseigner.

Même les expressions peuvent différer : si on porte ici un pantalon trop court, on a « de l’eau dans les caves » ; en France, on « va aux fraises » ! Dites-vous « chou vert et vert chou » ou « bonnet blanc et blanc bonnet » ? « Faire la file » ou « faire la queue » ? Ici « on joue avec les pieds » de quelqu’un, là « on se paye sa tête », etc. En Belgique, on déconseille de « comparer des pommes et des poires » (également en Suisse romande et au Québec) ; en France, de « mélanger les torchons et les serviettes » (en outre, ces deux derniers noms ne désignant pas les mêmes objets de part et d’autre).

Il y a matière à se familiariser avec les pratiques des Wallons pour les Bruxellois, et vice versa. J’ignorais l’existence de « grandiveux », comme on dit en Wallonie picarde pour une personne prétentieuse ou vaniteuse ; à Bruxelles, pour rester dans le langage familier, on dit plutôt « gros cou » ou « dikke nek », sa traduction littérale en néerlandais de Belgique popularisée par un film de 2006 avec Jean-Luc Couchard et François Damiens.

Pour terminer, quelques devinettes. Pourrez-vous donner l’équivalent en français de référence des mots suivants : lichette, minouche, mouchette, navetteur, plasticine, rawette, rouf-rouf, stoemp, tute, vogelpik ? Bon amusement. Toutes les réponses sont dans ce Dictionnaire des belgicismes, qui compte 2000 entrées « pour mieux connaître la Belgique d’aujourd’hui, humer sa gastronomie, vibrer avec ses traditions et son histoire, s’immerger dans son quotidien » (Quatrième de couverture). Oufti !

« – Vous savez quoi, Bauer ? Vous devriez écrire, franchement, vous qui êtes toujours dans les livres.
Ma force, c’est de ne pas me prendre pour ce que je ne suis pas : un artiste, ou l’égal d’un créateur. Même si mon commerce concerne intimement les choses de l’esprit, et qu’il s’exerce dans la sphère de la rareté et d’un certain luxe, le pacte que les libraires experts passent avec l’esprit ne les dispense pas d’être des commerçants. Un jour, le plus répandu d’entre nous, assurément le plus puissant, qui s’était laissé à publier quelques livres signés de son « nom à consonance », fut élu à l’Académie française, honneur qui n’était pas sans rapport avec sa situation mondaine. Le jour de sa réception sous la coupole, je dus aux aléas du placement de me retrouver assis parmi des invités du « parti des ducs ». Lorsque mon ami et confrère pénétra dans le bâtiment au son des roulements de tambour de la garde républicaine, j’entendis mes voisins se gausser à la remarque pleine de morgue de l’un d’eux : « Tiens, c’est bien la première fois à l’Académie qu’un fournisseur n’entre pas par la porte de service ! » Dans ce pays, si d’aventure vous oubliez qui vous êtes et d’où vous venez, ne vous inquiétez pas : il y aura toujours quelqu’un pour vous le rappeler. »

Pierre Assouline, Le Paquebot