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A distance

J’imaginais qu’en nous emmenant Du côté d’Ostende (2006), Jacqueline Harpman nous proposait une suite à l’histoire captivante de La Plage d’Ostende (1991), avec ses inoubliables nuances de gris dont le peintre Léopold Wiesbeck couvrait ses toiles sous le regard d’Emilienne Balthus - celle qui, à onze ans, avait décidé qu’un jour cet homme lui appartiendrait. Mais ce roman-ci l’évoque à distance.

Distance due d’abord au changement de narrateur. Le fougueux personnage d’Emilienne, le « je » de La Plage d’Ostende, ne réapparaît ici que pour disparaître. Après la mort de son grand amour, elle a vendu l’Hôtel Hannon, leur endroit secret. Henri Chaumont, l’ami de toujours, nous raconte la fin d’Emilienne, dans une maison étroite de la rue Rodenbach, et surtout il nous livre sa propre version des événements. Harpman s’est glissée dans les blancs du premier récit pour donner vie aux personnages secondaires. « Chacun d’entre nous, pauvre fol, se donne sans même y penser le premier rôle dans sa vie. Il est troublant de se retrouver au second plan – que dis-je ? au troisième ! – dans celle des autres. Un personnage entre en scène, on ne sait pas d’où il vient, il dit sa réplique et repart, on ne sait pas où il va. »

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A distance des faits, aussi. C’est à Henri qu’Emilienne a confié ses cahiers, c’est en les lisant qu’il découvre les dessous de la vie du peintre Wiesbeck, partagé « entre deux femmes et deux maisons ». Henri, le très cher Henri, avocat d’affaires et célibataire, est l’invité idéal pour équilibrer les tables dans les maisons de la bonne société. Il a de la conversation et du charme, que demander de plus ? Son coup de foudre pour Léopold Wiesbeck est resté un secret bien gardé ; en tenant compagnie aux femmes et aux amies du peintre, il donne parfaitement le change, lui qui s’est découvert à l’adolescence le goût des garçons, lors d’un séjour au Maroc.

En lisant les cahiers d’Emilienne, Henri se sent jaloux de cette vie qu’elle raconte comme « la chose la plus importante du monde ». S’il ne lui est pas arrivé grand-chose, il a tout de même compris, à soixante-dix ans, qu’une vie ne se réduit pas à son histoire : « c’est l’émotion qu’on y met qui lui donne son poids. » Il entreprend donc son propre récit, reconstruit celui de ses parents, de sa mère Clara. Entré dans le cercle d’Emilienne et de Léopold, il est devenu proche de Colette, l’amie d’enfance d’Emilienne. Des enfants de Colette, il n’en connaît qu’un seul, le quatrième, Gilbert. Mais il reste prudent et ne regarde pas trop le jeune homme de dix-huit ans, « beau à faire rêver ».

La conscience de son grand âge amène des heures de désespoir : « Où est mon espoir ? Où est mon avenir ? Le bonheur était toujours pour demain et en attendant je courais les plaisirs. La nuit va tomber : que le jour a été bref ! A peine si le soleil atteignait le zénith, à peine l’été flambait, je me dressais joyeux, le regard braqué sur l’horizon, le paysage est devenu trouble, je me suis frotté les yeux, c’était la presbytie. » Ironique Jacqueline Harpman. Son titre, Du côté d’Ostende, est un clin d’œil aux lecteurs de Proust et surtout à ceux de La Plage d’Ostende.

A la recherche du temps qu’il a perdu et au hasard de ses regrets, comme il l’écrit, Henri Chaumont réveille ici la mémoire, bouscule la chronologie, éclaire l’un ou l’autre de ceux auprès de qui il s’est tenu, dans les jeux souvent inoffensifs de la vie mondaine, jusqu’au moment où un drame éclate, auquel on est mêlé et qu’on n’a pas vu arriver. De s’interroger, alors, sur son propre personnage.

Commentaires

  • L'intensité est bien le mot, peu importe qu'on ait "beaucoup" ou "peu" vécu, si l'on passe à côté de tout ce que l'Homme peut apporter et ressentir, éprouver le sentiment de n'avoir rien vécu est inévitable. Un mélange de myopie et de presbytie en quelque sorte.

  • C'est celui que j'ai préféré. Dans le "premier" il y avait trop (strictement pour moi) de détails concrets enlevant de la vraisemblance à la parole romancée. Cela me faisait "sortir" du roman. (Mais c'est tout à fait personnel et n'enlève rien au talent de l'auteur).

    Je viens de lire "En toute impunité" qui est distrayant tout en étant intéressant. C'est, je dirais, l'histoire d'une maison et de ses habitantes... Une maison qui fait faire beaucoup de choses à ses habitantes o;)))

  • J'ai beaucoup aimé d'Harpman "Le passage des éphémères" écrit sous forme épistolaire. Étonnant et savoureux.
    Et puis "Orlanda", un clin d'oeil à Woolf, évidemment.

    Merci de votre chronique qui se lit avec bonheur.

  • @ Michèle : Merci pour la suggestion, Michèle. J'ai lu "Orlanda" en pensant à "Orlando", mais pas encore "Le passage des éphémères" - un beau titre soit dit en passant.

  • Bonjour Tania,
    en ce jour de l'an j'arrive de chez Adrienne et me réjouis de découvrir Jacqueline Harpman demain à la médiathèque, merci. Je reviendrai bientôt butiner, une seule tentation à la fois, résolution du premier janvier !
    Tous mes voeux de bonheur et d'enthousiasme.

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